Os maiores desafios tecnológicos atuais podem ser solucionados com a ajuda de um mineral: o Nióbio. Esse elemento é utilizado como liga na produção aços especiais e é um dos metais mais resistentes à corrosão e temperaturas extremas. Para nossa sorte, o nióbio no Brasil existe em abundância . Por isso, há quem diga que o nióbio pode ser a chave para o país se desenvolver riqueza e virar uma potência global. Porém, de que forma o nióbio é explorado hoje em dia, e quem ganha com ele?
Quais são as aplicações do Nióbio?
Em geral quando quantidades mínimas de nióbio são adicionadas na forma de elemento de liga a uma composição, ele se comporta como um eficiente refinador de grãos de aço. Sendo assim, o refino de grãos é o único mecanismo que aumenta a resistência e tenacidade do aço, simultaneamente. As estruturas que empregam aço que contêm nióbio são mais leves e, portanto, apresentam maior eficiência energética e adequação ambiental. Além do seu uso na siderurgia, as características exclusivas do nióbio o tornam útil numa ampla gama de aplicações.
O nióbio é o mais leve metal refratário e apresenta uma elevada temperatura de fusão (2.400°C). Graças a esta propriedade, as ligas de nióbio se apresentam como soluções estruturais para aplicações a altas temperaturas: acima de 600°C em ligas à base de níquel e até 1.300°C em ligas à base de nióbio.
Como resultado, em temperaturas inferiores a -264°C, o nióbio possui propriedades supercondutoras. Conduz corrente elétrica livre de resistência em grandes densidades, favorecendo campos e forças magnéticas que viabilizam aplicações práticas nas áreas de diagnósticos médicos, pesquisa de materiais e em transportes.
O Nióbio no Brasil
98% do nióbio do mundo todo, pertencem ao Brasil, sendo historicamente o primeiro produtor mundial de nióbio e ferronióbio (uma liga de nióbio e ferro). Além disso, o Brasil corresponde a mais de 90% da comercialização mundial de nióbio, seguido por Canadá e Austrália. As reservas brasileiras possuem 842.460.000 toneladas distribuídas nas jazidas locais que valem US$ 22 trilhões: o dobro do PIB da China, ou duas vezes todo o petróleo do pré-sal. Portanto, as maiores estão localizadas em Minas Gerais (75%), Amazonas (21%) e em Goiás (3%).
O Nióbio não é insubstituível
O titânio, o vanádio e o molibdênio tem características semelhantes ao nióbio. O nióbio é apenas mais resistente e também é mais caro. Por isso, há uma ciência na forma de explorar o minério. Quando você começa a explorar demais, o preço cai e fica inviável, ou seja, não adianta aumentar muito o preço do nióbio, pois os compradores tenderão a optar por outros metais, nem tentar acelerar demais a exportação (pois aí haverá excesso de oferta de nióbio, fazendo o valor desse metal despencar). Assim, todas as possibilidades que permitem a substituição do nióbio por materiais que exercem funções semelhantes e que são mais baratos restringem diretamente o mercado de nióbio. Outra questão relevante para a venda de nióbio no Brasil é o fato de que o país não fabrica produtos derivados desse material, ou seja, vendemos matéria-prima e compramos produtos prontos.
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