Os minérios vendidos pelas mineradoras ao redor do mundo muitas vezes não são vendidos logo após a sua extração. Isso se deve ao fato de que a grande maioria deles apresenta impurezas na sua composição. Então as mineradoras encontram o desafio de separar o mineral-minério (o mineral de interesse econômico) da ganga (minerais sem interesse econômico, as impurezas). É necessário algum processo para que o produto possa atingir as especificações do mercado. Surge então nesse cenário o método de beneficiamento por flotação.
O que é a Flotação?
É justamente nessa necessidade que a flotação pode ser aplicada. Uma vez que é um processo de concentração mineral que explora as diferenças nas características das superfícies das partículas minerais na água. Para que a flotação aconteça, é necessário que a superfície do mineral que se deseja flotar esteja hidrofobizada, ou seja, sem apresentar afinidade com a água. Entretanto, poucos são os minerais naturalmente hidrofóbicos, como a grafita, o talco e a molibdenita, portanto é necessário o uso de reagentes químicos (coletores, espumantes e modificadores) que possam reagir com as partículas minerais dispersas na água e transformá-las em hidrofóbicas.
A escolha e a dosagem dos reagentes devem ser feitas com estudos e testes em laboratório, pois, no caso de flotação direta, desejamos hidrofobizar o mineral-minério e permanecer hidrofílica (afinidade com a água) a ganga, então a seletividade dos reagentes é essencial. No caso de flotação reversa, o contrário acontece. Após a adição dos reagentes, um fluxo de ar é induzido no processo, fazendo com que as partículas minerais hidrofobizadas sejam carreadas pelas bolhas formadas, uma vez que agora elas têm afinidade com o ar, permitindo assim a sua separação. Como exemplo, temos a flotação de minério de ferro por meio de flotação reversa, amplamente utilizada no Brasil.
Por que a flotação revolucionou o beneficiamento mineral?
O beneficiamento mineral refere-se ao conjunto de operações básicas que são realizadas em uma matéria-prima mineral (minério bruto) com o objetivo de se obter sua adequação, ou seja, produtos comercializáveis. Pensando nisso, a revolução no beneficiamento mineral trazida pela flotação é devido à fatores como as possibilidades de indução da propriedade diferenciadora nos minerais (hidrofóbico/hidrofílico). Eles são de tratamento de minérios com teores baixos e de tratamento de partículas finas, uma vez que retirar as impurezas de partículas maiores é um obstáculo maior.
Essas características tornaram a flotação um método difundido no mundo inteiro, o qual possui muitas possibilidades de estudo. A otimização de uma rota de beneficiamento com flotação pode acontecer justamente no estudo de novos reagentes e suas dosagens. Além do estudo dos diversos parâmetros que podem influenciar no desempenho do processo, o qual busca por seletividade e boa recuperação mineral. No entanto, a flotação não é apenas utilizada na mineração. Ela também tem outros usos, como o tratamento de água e esgoto, recuperação de corantes em indústrias de papel e até mesmo no processo de separação de plásticos.
Autor: Arthur Andrade
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